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América Latina ofrece una amalgama de etnias que varía en su presencia y porcentaje de un país a otro, en función de su historia, clima y los movimientos migratorios. Así podemos encontrar países con predominio de población mestiza, países con alto porcentaje de población de origen amerindio, de población de origen europeo y países con una población de origen predominantemente africano o mulato ués o francés, que son los origines del nombre "América Latina". Muchos promueven llamar a la región "Indoamérica" término acuñado por el peruano Víctor Raúl Haya de la Torre y así incluir la herencia indígena.

Adicionalmente las naciones y pueblos no latinos del Caribe consideran que no están abarcados ni por el término "América Latina", porque no son latinos, ni por el término "las Américas", porque no son parte de ninguna de las tres Américas, y reclaman que se adicione el "Caribe" en un caso y en el otro.

El uso mismo del nombre América ha sido controvertido históricamente. Simón Bolívar quiso llamar toda la región "Colombia", en honor a Cristóbal Colón. Según el parecer del Libertador, Colón tenía más mérito, que Américo Vespucio, para nombrar el continente. Antiguamente se utilizaba el término "Indias Occidentales" para nombrar al continente. El subcontinente también era nombrado como "América Meridional" o "América del Mediodía".

El término Latinoamérica, fue introducido por primera vez por el Imperio Francés de Napoleón III, durante su proyecto político-militar en México, y ha ido evolucionando para comprender un concepto de características culturales, étnicas, políticas, sociales y económicas similares.